H I E L O   A N T Á R T I C O
Aqui debe ir la barrita amarilla


1.- ¿Cuáles son las características del hielo antártico?
2.- ¿Qué espesor presenta la capa de hielo?
3.- ¿Cuántos tipos de hielo hay en la Antártica?
4.- ¿De qué forma se congela el mar?
5.- ¿Cómo se formó la inmensa capa de hielo que cubre el continente?
6.- ¿Cuál es el volumen total del hielo ( o agua dulce) existente en el área?
7.- ¿Cómo se forman las plataformas de hielo que circundan el continente?
8.- ¿Cómo se forman los témpanos o icebergs?
9.- ¿Cuánto aumenta la superficie continental al congelarse el océano?
10.- ¿Qué se conoce como "pack-ice"?
11.- ¿Se han hecho estudios de la capa de hielo?
  
 

1. ¿Cuáles son las características del hielo antártico?

Los 14 millones de kilómetros cuadrados del continente antártico se encuentran cubiertos casi completamente por un grueso manto de hielo. Esta capa cubre, desde hace 40 ó 45 millones de años, un 98 por ciento del terreno superficial. Quedan sólo libres de hielo unos 260.000 Km2 , lo cual es posible apreciar en sectores de la Península Antártica e islas adyacentes y a lo largo de la costa de otros sectores del continente.

 

2.- ¿Qué espesor presenta la capa de hielo?
La capa de hielo tiene como promedio un espesor de 1.680 metros, sobrepasando en ciertos lugares los 4.000 metros. Dicha capa , que tiene forma de cúpula, convierte a la Antártica no sólo en el continente tres veces más elevado , sino también en el más frío e inhóspito para el desarrollo de la vida. Esta caparazón de hielo, refleja hacia el espacio un 90% de la radiación solar que recibe, perdiéndola.
 

3.- ¿Cuántos tipos de hielo hay en la Antártica?
El hielo estoda fase sólida del agua, sea ella cristalina o amorfa. En la Antártica, puede ser dulce o salado. Mientras el primero de ellos se forma únicamente en el continente, en el mar es posible encontrar ambos tipos.

Llamado también continental, el hielo dulce o terrestre, proviene de la condensación del vapor de agua que se transforma en nieve, la que a su vez adquiere un estado físico intermedio, denominado "firn" o nieve envejecida para covertirse luego en el hielo propiamente tal.

 El hielo dulce da origen a los glaciares, al hielo de barreras o plataformas y eventualmente a aquellas masas flotantes tan características, denominadas témpanos (icebergs). El hielo salado, por su parte, al originarse obviamente en el congelamiento del agua de mar, posee propiedades bastante diferentes al hielo dulce. Ello se debe a que las sales son dispuestas regularmente bajo la forma de capas, al interior de los cristales de hielo.
 
4.- ¿De qué forma se congela el mar?
El agua, a diferencia de otros elementos, se dilata al congelarse. El hielo resultante posee un peso específico menor que el agua misma y por lo tanto flota en ella.
Al congelarse el mar, sólo la capa superior de él se expande, ejerciendo una presión tal sobre el líquido que queda debajo, que llega a impedirle el

congelamiento total, sea cual sea la temperatura existente.

Este fenómeno es de especial importancia por cuanto permite mantener las condiciones necesarias para que la vida acuática se conserve aún en climas tan hostiles como los polares.


5.- ¿Cómo se formó la inmensa capa de hielo que cubre el continente?
Su formación se ha debido a la constante acumulación de nieve al interior del continente, ocurrida hace unos 40 millones de años, la cual -excepto en zonas costeras- ha permanecido siempre a temperaturas bajo cero, sin llegar jamás a derretirse. Sepultada una capa de nieve granular por otras capas sucesivas, se ha necesitado de algunos siglos para que ésta se fuera convirtiendo en hielo pues tal mutación involucra cambios tanto en la estructura del cristal, como en su densificación.

Se ha detectado que la profundidad en la cual la nieve llega a transformarse en hielo no es constante en todo el continente. Esta profundidad va aumentando en relación directa con la distancia que exista desde la costa. Además, mientras más al interior se efectúe el estudio, se concluirá que mayor cantidad de siglos han sido necesarios para que la nieve se transforme en hielo.

 
6.- ¿Cuál es el volumen total del hielo ( o agua dulce) existente en el área?
El volumen total del hielo existente en la Antártica es superior a los 25 millones de kilómetros cúbicos. Esta cifra representa alrededor de un 90% de todo el hielo existente en nuestro planeta. Dicho de otra forma, he aquí una reserva importantisima, una cantidad de agua potencial equivalente al 72% de la totalidad del agua del planeta Tierra.

7.- ¿Cómo se forman las plataformas de hielo que circundan el continente?
El peso mismo del hielo provoca su lento deslizamiento hacia la periferia que está a un nivel más bajo. Es decir, fluye hacia las costas adquiriendo, a veces, la forma de glaciares, a una velocidad imperceptible para el ojo humano: entre 100 y 1.000 metros por año.
Una vez que tal masa alcanza el océano, avanza unos cuantos metros, formando una especie de alero de hielo al cual se le denomina "plataforma", "barrera" o "ice-shelf". Estas plataformas, que se distinguen por estar apoyadas en tierra por un lado mientras que por el otro flotan en el agua, circundan prácticamente todo el continente semejando blancos acantilados de una altura media de 50 metros.
De superficie plana, sólo un tercio del hielo flotante asoma a la superficie, siendo el área de estas plataformas variable. Una de las mayores corresponde a la gran Barrera de Ross, que suele ser tan extensa como la superficie de Francia en Europa.


 
8.- ¿Cómo se forman los témpanos o icebergs?
Los témpanos son trozos de barreras o plataformas que se desprenden de ellas, tanto por el movimiento que ejecuta el hielo hacia la periferia, como por la acción desgastadora del mar en su cara inferior. Sus formas son variadas, siendo los más comunes aquellos témpanos alargados llamados "tabulares", característicos de los mares subpolares. Otros, con formas predominantemente verticales, son denominados "catedrales".

9.- ¿Cuanto aumenta la superficie continental al congelarse el océano?
La superficie continental crece en unos 20 millones de Km2, adicionales. Luego, en verano, al fundirse gran parte del hielo queda solamente en 3 millones de Km2



10.- ¿Qué se conoce como "pack-ice"?
El llamado pack-ice corresponde al hielo marino y resulta del derretimiento de la superficie congelada del océano, el cual presenta un espesor de 2 metros. El movimiento del mar bajo él, la acción de los fuertes vientos, las corrientes marinas y el mismo oleaje, hacen que esta especie de "costra" se resquebraje para convertirse en una gran variedad de trozos que a la vez se van soldando unos a otros con el golpe de las olas. Según estudios, este tipo de hielo fluctúa en tamaño no sólo de una estación a otra, sino también de un año al siguiente. Además, los trozos así formados inician una deriva lenta pero constante. Llevados por las corrientes marinas y empujados por los vientos oceánicos, siguen una trayectoria circular en torno al continente, en el sentido de los punteros del reloj.

  11.- ¿Se han hecho estudios de la capa de hielo?
Efectivamente. En diversas capas estudiadas se han encontrado finos depósitos de polvo, de polen y de cenizas volcánicas. Con respecto a esto último, se ha localizado ceniza que en el año 1803 fue expulsada por el cráter del volcán Krakatoa, ubicado en Indonesia, a miles de kilómetros de la Antártica.

Fuente: Introducción al conocimiento antártico. Instituto Antártico Chileno